Nacimiento de los observatorios nacionales
Los observatorios astronómicos nacionales constituyen una de las más antiguas instituciones para investigación que los gobiernos del mundo crearon con un propósito definido e importante. La necesidad de desarrollar la geodesia, y por tanto la cartografía, constituyó el centro de las actividades del Observatorio de París (fundado en 1667) durante más de un siglo. La astronomía por sí misma y su aplicación a la navegación fueron los principales objetivos de investigación en el Real Observatorio de Greenwich inglés, fundado en 1675.
España necesitó la astronomía por su aplicación a la navegación, al tener que controlar un enorme imperio de ultramar. Fue una aproximación pragmática, como ayuda al comercio, las comunicaciones y su expansión. Pero en algún momento el arte de navegar se convirtió en la ciencia de navegar, siendo Jorge Juan uno de los principales artífices de esta transformación. Fue precisamente él quien sugirió al rey Carlos III el establecimiento de un Observatorio Astronómico de la Marina en el sur de España, fundado en 1753 y dedicado a resolver el problema de la longitud en el mar, enseñar los modernos métodos de navegación astronómica y mantener la hora. Las actividades puramente astronómicas fueron transferidas posteriormente a una nueva institución, el Real Observatorio Astronómico de Madrid.
Las colecciones real y virtual del OAM
El Observatorio Astronómico de Madrid fue fundado en 1790, por sugerencia del ilustre navegante y astrónomo Jorge Juan y Santacilia al rey Carlos III. Se encargó la construcción de varios telescopios al astrónomo William Herschel, a la sazón el mejor constructor de telescopios de la época. Desafortunadamente, guerras e inestabilidad política impidieron el desarrollo de la astronomía en esta institución durante décadas. Cuando las actividades se reanudaron, se adquirieron nuevos instrumentos, instalados y usados para diversas actividades: astronómicas, geodésicas, para el mantenimiento de la hora oficial y otros estudios.
Como resultado de estas pasadas actividades, el Observatorio de Madrid posee en la actualidad una rica colección de viejos instrumentos, que han sido usados en tal sitio, algunos de ellos durante décadas. Muchos de ellos no están expuestos al público por falta de espacio para establecer un museo real. Como alternativa, en este museo virtual se muestran todo tipo de instrumentos usados en el pasado, lo que permite tener una completa visión de las actividades habidas hasta la construcción, en la década de 1970, de los nuevos observatorios fuera de la ciudad de Madrid.
Algunos de los pequeños instrumentos pueden verse expuestos en el Observatorio de Madrid, en el extremo suroeste del Parque del Retiro, que se puede visitar. Los investigadores acreditados tienen acceso también a otros instrumentos y a la biblioteca, previa cita.