La historia de la cartografía es la historia de la descripción y representación del territorio, por tanto, se inicia con las primeras manifestaciones de comunicación dentro de un grupo humano, y se desarrolla y evoluciona aprovechando casi todos los conocimientos y tecnologías desarrolladas por la Humanidad.
La Cartografía constituye un capitulo notable dentro de la Historia, porque su relación con los descubrimientos, exploraciones, colonizaciones, guerras, y toda clase de movimientos y relaciones humanas es directa y determinante.
Todas las civilizaciones se han planteado el problema de la representación del territorio, y las soluciones encontradas desembocan en lo que se conoce como Cartografía: arte, ciencia y técnica de hacer mapas y el estudio de éstos como documentos científicos y artísticos.
Entre las primeras referencias cartográficas significativas que se conservan hay que destacar una tableta babilónica de arcilla (s. VII a.C.), la carta plana cuadrada de Eratóstenes de Cirene (s. III a.C.) o el mapamundi de Ptolomeo (s. II).
Para introducir el estudio del Atlas Nacional se ha hecho un recorrido por la cartografía histórica en España, en el apartado correspondiente, desde los atlas inspirados en la obra de Ptolomeo hasta la elaboración del mapa topográfico del Instituto Geográfico Nacional.
La descripción y evolución de los atlas nacionales elaborados por el Instituto Geográfico Nacional aparecen reflejados en el apartado El Atlas Nacional de España.
