Aunque las políticas urbanas no constituyen parte de las formaciones específicas sectoriales del Consejo de la Unión Europea, durante los últimos años los Estados Miembros de la Unión Europea (UE) han venido cooperando conjuntamente en los temas urbanos mediante Reuniones Informales de Ministros -organizadas por iniciativa de las sucesivas Presidencias semestrales de turno-, reuniones de Directores Generales, o bien a través de un grupo de trabajo permanente a nivel técnico (UDG: Urban Development Group), en el cual están representados además de los 27 Estados Miembros, la Comisión, el Parlamento Europeo y otras instituciones con relevancia europea en temas urbanos (EIB, EEA, CoR, EESC, CEMR, EUROCITIES, EFAP, ACE, ECTP-CEU, EUKN, URBACT, etc).
Por otro lado, aunque los temas urbanos tampoco son directa competencia de la UE, el Tratado de Lisboa añadió la cohesión territorial a la cohesión económica y social, como competencia compartida entre la UE y los Estados Miembros (Art.4.2.c del Tratado de Funcionamiento de la UE ). La Comisión Europea trabaja sobre los temas urbanos a través de varias Direcciones Generales y servicios, existiendo un grupo Interservicios sobre Urban Development y una Guía sobre la dimensión urbana en las políticas comunitarias 2007-2013, mientras en el Parlamento Europeo destacan las actividades e iniciativas llevadas a cabo por el Urban Intergroup y el Comité REGI.
El desarrollo sostenible es un principio fundamental de la UE que figura en el Tratado1. Según lo definido por el Informe Brundtland de 1987, el desarrollo sostenible significa satisfacer las necesidades de las generaciones presentes sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades -en otras palabras, una mejor calidad de vida para todos: tanto para las generaciones presentes como para las venideras -. It offers a vision of progress that integrates immediate and longer-term objectives, local and global action, and regards social, economic and environmental issues as inseparable and interdependent components of human progress.Es por ello que el desarrollo sostenible exige integrar acciones inmediatas y objetivos a largo plazo, locales y globales, e implica una triple perspectiva social, ambiental y económica que debe ser abordada a través de enfoques integrados. Basándose en la Estrategia de Gotemburgo de 2001, el Consejo Europeo adoptó en junio de 2006 la revisión de la Estrategia de Desarrollo Sostenible de la UE (EU SDS), renovada nuevamente en 2009 mediante la Comunicación COM/2009/0400 final.
La DG REGIO ha realizado una importante contribución al desarrollo urbano en las ciudades europeas, a través de la dimensión urbana de la política de cohesión y en particular de la asignación de fondos para el desarrollo urbano. La promoción del desarrollo urbano sostenible es también un elemento clave de la política europea de cohesión y en el pasado, la iniciativa comunitaria URBAN ha sido pionera en la puesta en práctica de las ventajas del enfoque integrado en muchas ciudades de toda Europa, incluyendo más de 45 ciudades beneficiadas en España. La DG REGIO también impulsa otras iniciativas como URBAN AUDIT o el Programa URBACT. Por otra parte, la DG ENVIRONMENT tiene también una interesante línea de trabajo sobre Medio Ambiente Urbano y sostenibilidad urbana, inspiradas por la “Estrategia Temática para el Medio Ambiente Urbano COM (2005) 718 final”.
Finalmente, cabe destacar la iniciativa JESSICA (Joint European Support for Sustainable Investment in City Areas) de la Comisión, en cooperación con el European Investment Bank (EIB) y el Council of Europe Development Bank (CEB), para promover la inversión sostenible en las áreas urbanas europeas, permitiendo a los Estados Miembros utilizar una parte de las ayudas de la UE (los denominados Fondos Estructurales) para realizar inversiones reembolsables en el ámbito urbano.